Después de una de las pretemporadas más cortas que se recuerdan en tiempos recientes, ha llegado el momento de encender los motores. La IndyCar Series arranca este domingo su temporada 2022 con la primera de sus 17 carreras. El pistoletazo de salida tiene lugar en un escenario habitual para estos fastos como St. Petersburg, al que la pandemia se lo impidió las dos últimas temporadas por sendos aplazamientos. Fue aquí donde Álex Palou acabó su primera temporada en IndyCar, y aquí empezará la tercera en una situación completamente diferente, como vigente campeón.
Inicialmente previsto para la semana del 6 de marzo, una oferta de la televisión estadounidense para gozar de una posición ventajosa en su parrilla hizo que el evento se adelantase a esta inusual fecha. Así pues, toca empezar de nuevo en la pista de aterrizaje del aeropuerto privado Albert Whitted, aledaño a un puerto de yates. Alrededor de ellos se diseñó este circuito de 2.8 kilómetros, que cuenta con curvas rápidas y lentas a partes iguales, así como peliagudas transiciones asfalto-cemento en un par de puntos y muy poco margen para el error.
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El campeonato Trans-Am vio nacer este Gran Premio entre 1985 y 1990 con un trazado algo más largo en la misma zona que el actual, a diferencia del circuito empleado entre 1996 y 1997, que estaba situado un par de kilómetros al oeste. Los monoplazas permitieron revivir este evento en 2003 por medio de Champ Car. Aquella cita se disputó incluso más pronto que la actual, un 20 de febrero, siendo el de este año el inicio más temprano de un campeonato IndyCar desde entonces. Con anterioridad, el organismo USAC había competido en Rafaela el 28 de febrero de 1971, y la Indy Racing League en el óvalo de Walt Disney World en Orlando entre 1996 y 2000 en el mes de enero, siendo el inicio de la temporada 2004 de IndyCar en Homestead la última vez que la temporada empezó antes de marzo.
Champ Car no repitió en 2004 por sus problemas logísticos, pero IndyCar tomó el relevo en 2005, siendo esta la primera vez que la categoría que se había escindido de CART/Champ Car en 1996 corría fuera de un óvalo. Aquella fue la única victoria en circuito del malogrado Dan Wheldon, que residía en la ciudad, por delante de los cuatro pilotos del equipo Andretti Green. En 2008, acogió también la simbólica primera carrera en circuito tras la reunificación entre ambas disciplinas, y Graham Rahal batió en ella el récord de victoria más joven de la historia de IndyCar, que conservó 11 años hasta que Colton Herta lo mejoró en 2019 en Austin.
En la pasada edición, celebrada a finales de abril una semana después del inicio de la temporada, Colton Herta se hizo con una dominante victoria desde la pole position, y todos los ojos están puestos en él ante la posibilidad de empezar con victoria una temporada 2022 muy importante para su futuro a corto plazo. El récord de victorias en esta pista, no obstante, lo alberga Hélio Castroneves (2006, 2007, 2012), que vuelve a correr en St. Petersburg cinco años después. Será la primera de las nueve carreras en las que su referencia más reciente al volante de un IndyCar datará de 2017, la última temporada a tiempo completo para el ahora piloto de Meyer Shank Racing.
El Team Penske ha sido el más dominante en esta cita ganando en 10 de las 17 carreras que han disputado en St. Petersburg. Cuatro de ellas se las reparten de igual forma Josef Newgarden y Will Power (quien ha conseguido la alucinante cifra de nueve poles en este trazado), completando Rahal el quinteto de anteriores ganadores del GP. A ellos intentará sumarse Álex Palou, que competirá por primera vez como campeón de IndyCar en una pista que no ha sido benévola para sus intereses: 13º en 2020 y 17º en 2021 tras un tardío problema mecánico. Su mayor experiencia en este terreno y las mejoras de Ganassi serán claves para arrancar la defensa del título con un buen resultado.
Habrá mucha atención también sobre Romain Grosjean, que ha protagonizado el cambio de cromos de mayor perfil este invierno al sumarse a Andretti Autosport. Del mismo modo, el equipo Shank cuenta también con dos nuevas manos ganadoras en el cockpit de Simon Pagenaud, y han dejado muy buenas sensaciones en los test de pretemporada. Otros pilotos que debutarán con sus respectivos equipos son Takuma Sato (Dale Coyne Racing) y Jack Harvey (Rahal Letterman Lanigan), ambos en busca de dejar atrás las sensaciones encontradas de la pasada temporada.
En total, la parrilla contará con 26 efectivos, empatando con la carrera de 2012 como el inicio de temporada con más coches desde los 28 que empezaron la temporada 2001 de CART, e igualando el récord de competidores del propio evento (2008 y 2012). Entre ellos se encuentran seis novatos, todos ellos compitiendo por vez primera en las calles de St. Petersburg. Para Kyle Kirkwood, David Malukas, Devlin DeFrancesco y Tatiana Calderón, esta será también su primera carrera de IndyCar, una experiencia por la que Christian Lundgaard y Callum Ilott ya pasaron a finales de 2021.
Sesiones y horarios del GRAN PREMIO DE ST. PETERSBURG 2022
*Horario europeo. La carrera se emitirá en directo a través de Movistar Deportes con Raúl Benito*
Fotos: IndyCar Media
