A lo largo de la temporada 2021, el principal defecto de Scott McLaughlin en su año de novato en IndyCar fueron las clasificaciones. Su falta de ‘feeling’ con el neumático blando le condenó en la mayoría de circuitos, y solo en dos ocasiones logró clasificarse entre los diez primeros, una de ellas en óvalo. Buscando subvertir la falta de expectativas que había con él esta temporada, el neozelandés de Penske ha arrancado a lo grande consiguiendo en St. Petersburg su primera pole en la IndyCar Series.
McLaughlin arrancó a lo grande en los segundos libres siendo el primer piloto de la historia en bajar de un minuto en St. Petersburg. En la clasificación, terminó segundo en el primer grupo y se metió en el Fast 6 con el tercer mejor tiempo, antes de asaltar la primera posición en la sesión final con un gran crono de 59.482 segundos pese a emplear neumáticos usados. Con ello, logró batir a los dos hombres que parecían destinados a disputarse la pole, Will Power y Colton Herta, que saldrán a su vera tras hacer los mejores tiempos del día.
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Ambos habían liderado los grupos de la primera ronda y comandaron el Fast 12, en los dos casos con Power al frente. Su tiempo de 59.346 en ese segundo envite queda registrado como nuevo récord de la pista, superando en siete décimas el obtenido por Jordan King en la edición de 2018. En la sesión final se quedó a tres décimas de ese crono, lo suficiente para dejar al margen a Herta. En cuarto lugar, apareció el renacido Rinus VeeKay, quien superó por solo una milésima a un Romain Grosjean que estuvo siempre algo por detrás y que parecía algo más contenido tras el incidente en los segundos libres en el que embistió por detrás a Takuma Sato de forma evitable.
El equipo Shank completó el Fast 6 con Simon Pagenaud, el cual se metió en el mismo a costa de los pilotos de Ganassi. Aunque lograron encontrar algo de ritmo durante la jornada, no fue suficiente para meterse en la pelea por la pole pese a sacrificar más juegos de blandos, y tanto Scott Dixon como Marcus Ericsson compartirán la cuarta fila. Algo peor le fue a Álex Palou, quien logró meterse en el Fast 12 por los pelos con un 59.895 y empeoró algunas centésimas para clasificar décimo, la misma posición que ocupó en la parrilla de St. Petersburg en 2021. Un mal menor teniendo en cuenta el fuerte accidente que sufrió al final de la segunda sesión de libres, consiguiendo llegar con lo justo a la tanda clasificatoria.
Entre medias se situó Josef Newgarden, algo más discreto de lo esperado en noveno lugar y con problemas en el tráfico, mientras que en las afueras del top 10 se ubicaron Graham Rahal y un Kyle Kirkwood que alimentó las esperanzas existentes en su figura tras meterse el #14 de Foyt en el Fast 12. Casi más sorprendente que eso resultó el hecho de que Dalton Kellett, su denostado compañero, y que nunca había clasificado por encima del puesto 19 en sus 24 carreras anteriores, se quedase a muy poco de desbancar a Palou del Fast 12, ocupando gracias a ello el 14º puesto en parrilla.
Algunos nombres destacados se quedaron fuera a las primeras de cambio, con la 13ª posición de Alexander Rossi y la 16ª de Pato O’Ward como lo más noticiable. El mexicano dañó su suspensión en un impacto contra el muro de la curva 9 y comprometió aún más su primera carrera del año. Por detrás, Tatiana Calderón logró mejorar lo justo para batir a Jimmie Johnson, aunque el estadounidense se vio obstaculizado por un David Malukas que perdió por ello sus mejores tiempos. Todas las piezas del tablero están puestas para un intenso Gran Premio (domingo, 18:30 en España) en el que McLaughlin buscará quitarse sus sambenitos y empezar a desplegar el gen dominante que mostró en Australia.
RESULTADOS DEL FAST 6 DEL GP DE ST. PETERSBURG
(resultados completos en breve)
Fotos: IndyCar Media
